2025年6月23日，天文学界迎来重磅消息，天文学家公布了一幅由薇拉·鲁宾天文台拍摄的全新宇宙图像。
三叶星云（右上）与礁湖星云的复合影像，由678张照片合成。
图像中，数以千万计的星系与恒星清晰呈现，数量之庞大令人震撼。在大约10个小时的测试观测中，鲁宾天文台捕捉到了数百万个星系和恒星以及数千颗小行星，还在太阳系中发现了2104颗此前从未被观测到的小行星。
室女座星系团图像的一部分，清晰可见多个螺旋星系。
天文学家对它寄予厚望，期望在其运行一年时间里，能够找到传说中的第九行星，揭开宇宙最大谜团之一——暗物质的秘密。
在人类探索宇宙的漫长历程中，天文望远镜扮演着至关重要的角色。随着技术的不断进步，天文望远镜逐渐演化出两种主要模式：大口径小视场望远镜和宽视场巡天望远镜。
大口径小视场望远镜，以哈勃望远镜、韦勃望远镜为代表，它们凭借较大的口径，能够收集更多的光子，从而观测到距离地球遥远且光线暗淡的天体。
哈勃望远镜
然而，这类望远镜存在明显的局限性，随着观测倍率的增加，其观测视场会不断缩小，这意味着每次只能对目标天体及其周边一小片区域进行探测。
为解决大口径小视场望远镜观测效率低的问题，宽视场巡天望远镜应运而生。这类望远镜具有较大的观测视场，一次拍摄便能覆盖众多天体，大大提高了观测效率，但它无法观测到更暗、更远的天体。
我国墨子巡天望远镜
鉴于两种望远镜各有优劣，2001年，天文学家提出了一个大胆的设想：能否将两种望远镜的观测模式相结合，建造一台兼具大口径和宽视场优势的综合巡天望远镜？
这一设想便是薇拉·鲁宾天文台的建造初衷。2018年，在西蒙尼、比尔·盖茨等私人资金的资助下，薇拉·鲁宾天文台的建设才得以启动。
薇拉·鲁宾天文台
从最初的设想到正式建成，历经20多年的漫长等待，终于在2024年建造成功，并于2025年6月23日公布了首次观测图像，开启了人类探索宇宙的全新篇章。
薇拉·鲁宾天文台在设计和功能上具有诸多独特之处。其核心光学系统由三个镜面组成，其中最大的主镜直径达8.4米。天体发出的星光经过三个镜面的反射后，进入一台高达3.2亿像素的数码相机，从而完成拍摄工作。
该天文台拍摄的每一张照片覆盖视场达10平方度，大约相当于45个满月在天空中所占的面积。凭借如此广阔的观测视场，薇拉·鲁宾天文台每晚可拍摄约1000张照片。
按照这一拍摄速度，仅需三到四个夜晚，就能完成对整个南半球天空的拍摄。此后，通过日复一日的持续拍摄，可获取南半球不同时间的天空图像，将这些图像叠加处理后，便能得到一幅动态的宇宙延时摄影。
通过对比不同时间的图像，能够清晰识别天体的运动轨迹和微小变化，那些原本难以察觉的天体也能在动态画面中显现出来。薇拉·鲁宾天文台具备强大的自动化处理能力，它会自动将当前拍摄的图像与之前的图像进行对比，一旦识别出天体的变化，便会立即向天文学家发出警报。
据预计，该天文台每年将发出约1000万条警报。这些警报随后会被分发至不同研究领域的天文学家手中，如专注于超新星研究的天文学家、研究小行星的天文学家等，他们会对警报信息进行筛选和分析，从而得出有价值的研究成果。
在首次10小时的观测中，薇拉·鲁宾天文台便成功识别出2000多个小行星的运动轨迹，以及银河系内一些变星的亮度变化，充分展示了其强大的观测和数据分析能力。
薇拉·鲁宾天文台肩负着多项重要的科研使命，其中寻找第九行星和探索暗物质的秘密是最为引人注目的两大任务。在太阳系边缘，可能存在一颗尚未被发现的行星，即第九行星。由于其距离地球遥远、光线微弱，寻找第九行星一直是天文学界的一大难题。
而薇拉·鲁宾天文台凭借其广阔的观测视场和高灵敏度，能够对太阳系边缘区域进行持续、全面的观测，大大提高了发现第九行星的可能性，这也是它被认为最有可能寻找到第九行星的重要原因。
暗物质是宇宙中一种神秘的物质，尽管我们无法直接观测到它，但通过其产生的引力效应，天文学家知道它广泛存在于宇宙之中。暗物质产生的微引力透镜效应，能够使背景光源发生扭曲和变亮。
薇拉·鲁宾天文台的高灵敏度使其能够识别出天体微弱的亮度变化，从而捕捉到微引力透镜效应，为天文学家研究暗物质提供关键线索，助力揭开暗物质的神秘面纱。
此外，薇拉·鲁宾天文台的名字源于研究暗物质的先驱者——伟大的女性天文学家薇拉·鲁宾。以她的名字命名这台天文台，不仅是对她在天文学领域杰出贡献的致敬，也象征着这台天文台将继承她的探索精神，在宇宙探索的道路上不断前行。
薇拉·鲁宾
薇拉·鲁宾天文台的建成和投入使用，标志着人类在宇宙探索领域迈出了重要一步。它以全新的巡天模式，为我们提供了更广阔、更深入了解宇宙的视角，有望在未来的天文学研究中取得一系列重大突破，推动人类对宇宙的认知进入一个全新的阶段。
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